치킨호크는 전쟁을 경험했거나 군에 몸담은 적이 없지만, 전쟁을 비롯한 여러 극단적 군사 활동에 적극적으로 찬성하는 호전적인 정치가, 관료, 평론가 등을 뜻하는 정치적 속어다. 주로 미국에서 쓰인다.
직역하면 매를 흉내내는 닭이라는 뜻이다. 미국에서는 겁쟁이를 닭, 즉, '치킨'이라는 속어로 부른다. 또한 정치인들 및 정책 결정자들 중 대외 정책 및 특정 사안에서 강경한 의견을 내비치는 이들을 매파(Hawk)라는 속어로 부른다. 치킨 호크는 이 두 단어가 합쳐져 만들어진 단어로, 한국어로는 '겁쟁이 매파' 정도로 번역할 수 있다.
유의어로 암체어 제너럴(Armchair General)이라는 표현도 있다. 군사 경험도 없으면서 의자에 걸터앉아 군사를 논하는 방구석 장군님이란 뜻. 하지만 위 언급한 정치인 등 고위인사 뿐만 아니라 악질 부류의 밀덕후 등 일반인도 널리 싸잡아 칭하는 표현에 가깝다.
본격적으로 이 용어가 알려지기 시작한 것은 베트남전 시절이었다. 베트남전을 시작한 정부는 민주당 정부였지만 공화당은 강력한 반공주의를 내세워 안보 의제를 독점하고, 상대적으로 온건한 외교정책을 주장하는 민주당을 비애국자라고 공격하고 있었다.
여기에 열받은 판사 출신 인디애나주 연방하원의원 앤드루 제이콥스 주니어는 공화당의 비애국자몰이에 대항하기 위해 의원들의 병역에 관한 자료를 모아서 발표했는데, 충격적이게도 전쟁불사를 주장하던 공화당 의원 대부분이 병역을 기피하거나 면제받은 사실이 밝혀졌다. 반면 상대적으로 평화적인 대외정책 등을 주장한 민주당 의원들은 대다수가 참전용사들인 아이러니한 상황.
결국 공화당은 "니들은 전쟁에 참여해보지 않았으니까 전쟁이 어떤 건지 모르지!" 하는 역풍을 맞고 유권자들의 반감을 샀다. 평범한 의원 중 한 명이었던 앤드루 제이콥스 주니어는 이것으로 꽤나 명성을 얻었다. 민주당뿐만 아니라 실제로 공화당에서 비애국자몰이를 자제하고 온건파로 행동했던 정치인들 중에는 참전한 경력이 있던 사람들이 많았다. 다만 민주당 대통령이 베트남전을 시작했기 때문에 공화당이 더 강경한 주장을 하긴 했지만 베트남전의 책임은 민주당이 지고 말았다.
이 사례는 단순히 입만 산 사람들에 대한 디스가 아니다. 여기에 내포된 진짜 의미는 전쟁을 반대하는 사람이 반드시 겁쟁이 혹은 매국노이거나 안보관에 소홀한 사람이 아니라는 것이다. 반대로 전쟁 불사를 주장하는 강경한 사람이 꼭 투철한 안보관을 가지고 성실한 병역 이행을 했던 것이 아니라는 점도 있다. 오히려 전쟁을 겪은 사람들이야말로 전쟁의 참담함에 질려버리거나, 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 등으로 고생하는 경우가 잦아 전역 후에 반전운동가로 변신하거나 정치 입문 후에 전쟁에 관한 신중한 입장을 택하는 경우가 많다. 대표적인 경우가 존 매케인인데, 존 매케인도 베트남전 참전 도중 포로생활을 해본 경험 때문인지 다른 것들은 보수주의자들과 뜻을 함께 하지만 전쟁 관련 부분에선 개입을 주장하는 다른 보수주의자들과는 달리 개입을 반대하거나 말을 아낀다.
그와 반대로 도널드 트럼프는 고작 포로로 잡힌 주제에 무슨 참전용사냐고 거침없이 폭언을 퍼부은 적이 있다. 이후 매케인은 트럼프에 대한 불편한 관계를 숨기지 않았으며 이후 투병중에 자신의 장례식에 트럼프를 초대하지 않겠다고 하였다. 그러던 와중 2018년 5월 켈리 새들러 백악관 커뮤니케이션 담당 특별보좌관이 백악관내 비공식 회의에서 매케인에 대해 곧 죽을 사람이라고 발언하여 미국 정계를 뒤집어 놓았다. 공화당, 민주당 모두 비판하고 있다. 매케인의 병세가 위중하여 매케인 측에서도 매케인의 곧 사망할 것에 대해 대비를 하고 있기는 하지만 타인이 이에 대해 곧 죽을 사람이라고 왈가왈부하는 것은 굉장히 큰 논란이 된다. 게다가 켈리 새들러 보좌관이 저 발언을 한 것은 물고문 지휘 논란에 휘말린 지나 해스펠 중앙정보국(CIA) 국장 내정자의 인준에 매케인이 반대한 것에 대해 반대자가 곧 죽을테니 문제없다는 식의 발언이였기 때문에 더더욱 그렇다.
주로 주전론을 주장하는 사람들은 막상 전쟁이 일어나면 전선의 최후방(국가 핵심 지휘부의 지하 벙커)에 삼엄한 경비속에서 안전하게 보호를 받는 사람들이라는 점도 생각해볼 부분. 이 점에서는 '전쟁은 늙은이가 일으키고 피는 젊은이가 흘린다'는 격언과 상통한다.
이에 더해서 한국에서는 실제 전쟁, 특히 한국전쟁을 겪은 세대의 나이가 많아지다 보니, 실제 참전용사들은 '그래도 우리가 겪었던 일이 또 일어나면 안된다'라며 온건한 반응을 보이는 반면 그 아래 세대인 6~70대 정도의 젊은(?) 노인들이 오히려 더 강경한 주전론을 펼치는 사례도 생긴다. 아래의 대한민국어버이연합의 사례가 그것. 이 세대는 전쟁을 겪지도 않았으면서 국민학교에서부터 민방위가 끝날 때까지 북진멸공을 귀에 딱지가 앉을 정도로 들은 세대다. 살아온 환경을 생각하면 이해를 못할 것은 아니지만 자기들이 전쟁에 나갈 것도 아니면서 전쟁을 너무 쉽게 생각한다는 것이 문제.
실제 군 출신에 참전 경력이 있는 공화당 인사들은 적어도 그 점에서는 개념이 잡혀있어서 걸프전에 참전했던 공화당의 온건파인 전 국무장관 콜린 파월도 조지 부시가 이라크전으로 테러와의 전쟁을 확대하였을 때 반대할 정도이다. 공화당에서 진보적인 대통령인 아이젠하워도 2차세계대전에 참여하였다가 대통령 취임 후 군비 축소정책을 시행하였는데 강경파 군부가 반발하자 '니들이 전쟁에 대해 나보다 잘 알어?'라고 군부를 디스할 정도이다. 아버지 부시 대통령도 공화당이지만 2차 세계 대전에 참전하여 죽을 고생을 하였다. 죽을 고생이라는 말은 과장이 아니며 조금만 운이 없었다면 치치지마섬 식인 사건 희생자 목록에 이름을 올릴 뻔 했다. 그래서 전쟁에 섣불리 나서지 않고 외교전과 명분과 실리와 이해관계에 따라 처리한다. 아들 부시와 달리 네오콘을 옆에 두고 밑도끝도 없이 확전을 벌일 정도로 호전적이거나 강경한 성향도 아니다.
관련 인물은 의혹 제기를 받은 인물 포함. 주로 군복무를 피하거나, 주방위군으로 복무를 했는데 복무과정이나 편입과정에 문제가 있다는 의혹으로 병역비리 의혹이 있는 정치인 중에서 전쟁을 주장하는 정치인들이다. 한국의 경우 석사장교 출신 정치인들 중에서 무리하게 전쟁을 주장하거나 군대는 편하러 가는 곳이 아니니까 병역혜택을 없애자고 주장하는 경우도 더러 있어 석사장교 출신들에 대해 치킨호크라며 비꼬는 경우를 많이 볼 수 있다.
